當然知道元朗舊墟是歷史老街，但最近誤打誤撞地發現，它同時也是一座鮮為人知的戶外美術館，展覽著老房子設計美學，一個門牌一件藝術作品，把短短半小時步程拉長至大半天，停不下來地懾住眼睛跟腳步，過門不入卻收穫甚豐，甚至有點window shopping的樂子。

先補充歷史背景：舊墟由長盛街（俗稱糖街）、利益街及酒街組成，當中長盛街是主街，路面是一瓣瓣魚鱗紋麻石，陽光灑下，踏過每步是古意。二十世紀初，這兒曾是元朗營商最興旺之處，是屏山一帶村民售賣農產的地方。據文獻記錄，道光十七年（1837年）舊墟設有過百間店舖，包括酒家、當舖、酒廠及客棧等，好不熱鬧。

今天踏進墟市舊址，大量的青磚房屋，破爛中依稀可見壁畫、石雕等細緻裝飾。好些最古老的樓房尚未拆掉，有的荒廢多時，其中超過三十幢為獲評級的歷史建築。

讓大家冒名而來的，通常會是這裡的四座一級古蹟；名氣極大的晉源押，1910年代創立，香港第一家當舖。另有利益街的同益棧，建於19世紀末的清代客棧，兩層高兩進建築，曾經招待來自各地的商家。還有大王古廟及玄關二帝廟，都是擁有超過二百年歷史的廟宇，網上已有不少相關資料。

這些都非常珍貴，都值得一看。

然而站在巷子之間，最教我入迷的，反而是那些資歷未算最德高望重，只有約莫60年樓齡，建於近代的平房，即我們籠統稱為村屋的民宅。

出乎意料地，舊墟裡面三條街的平房，大多還未重建成新式村屋，保留某個年代的建築特色，而且狀態良好。

相比旁邊的青磚房屋和清代廟宇，這些平房的歷史價值恐怕不會換來重視，但它們的美麗，在於源自民間生活的集體記憶，因圖案及設計而產生共鳴，那是另一種非常溫暖的觸動。

首先，光是欣賞紙皮石，已是目不暇給：既有為人熟悉的綠白色配搭田字格、井字格圖案、舊時地鐵站月台的馬賽克深淺拼貼等；也有現在甚少在市面見到，嬌俏的粉紅色心心，綻開一朵花（走到別處同時發現藍黑心相間的版本，又是另一味道）；還有寓意富貴的錢幣形，正直典雅的菱角，浪漫的浮萍葉片等，一條街動輒能夠找出十數花款，為平房披上不同外衣。

構圖或複雜或簡單，遠看時眼花撩亂，近看亂中有序，連續的斷續的，予人感覺潔淨端正，在重複的輪迴裡獲得療癒。

仔細的看，有時地板、門框、外牆、窗框、外柱會用上不同款式的紙皮石，出現接近highlight的視覺效果，左拼右搭，顯然並非敷衍了事，有種感覺暢快的活潑。

這其實也反映了時代——墟內平房多建於50、60年代，正值紙皮石在香港最為流行的日子，曾於民間廣泛使用，不論城市或鄉村，冰室地鐵站士多唐樓，都被這些密不透風的小石子，鋪天蓋地點綴過。

而這建築物料本來就非常香港，成本廉宜，組件細小，操作靈活，方便鋪出弧度及彎位，並且易於修補；工序亦不複雜，考的是心機，美學水平與創意。回頭細想，那亦是當年裝修工匠送給香港人的許多幅畫，儘管沒人視作大師級，卻有大師的細膩。

除了紙皮石的世界，窗戶上的鐵窗花，鐵門上下通風位的鐵枝扭花，露台護欄的柱子形狀，以至通風牆上的圖案排列，都不流於千篇一律，不同角度都是風景，腳步很緩慢，然而雙眼異常忙碌。

好些房子已經重門深鎖，通花鐵閘上，還有可供懷念的：鑿通的花紋固然漂亮，開合處的書法字體，標明商家字號，士多、製衣廠、藥局、手袋廠、麵廠等等，即使大多已經結業，仍能刻下該處有過的工業，平民幹活的證據。

這些年來，元朗舊墟從沒進行大規模保育，可惜的是部分古蹟建築遭年月洗禮，難免失修破落；然而靜有靜的好，時空好不容易得到凍結，一切因平凡而安樂。

舊墟注定是低調的，名氣一直不及附近的屏山圍村，而它繼續等待，下一個竄進小路的人，有心或無意，被發現或被冷落，都好。