歷史悠長，亦一𣊬之間。如果歷史是孤島上的一所樓房，一世紀後，它記下來會是什麼？

大埔一隅，有座沉默的大屋，看著地方由荒涼之處，發展成讓人安居樂業的新市鎮。

故事開端，充滿危險：傳說大埔古時叢林茂密 ，是猛獸出沒的地帶，途經此地的人無不大踏步加快走過，因此起名「大步」 ；另一說法為吐露港本名「大步海」，一度盛產珍珠，而「大步」則有大碼頭的意思。

孰真孰假，肯定的是，大埔早被時代選中。

1898年，英國向清政府租借新界九十九年 ，殖民政府需要在新界設立管治中心，看準大埔背山近水的地理優勢，尤其位於東面的元洲仔，易於防衛及監察，於是計劃在該處竪立地標，把山坡剷平建屋，作為駐大埔理民官的住宅。

其時元洲仔仍是孤島，於是英政府修築一條可供馬車出入的堤道，沿路連接運頭塘山至舊大埔警署及大埔舊北區理民府——自那一刻起，荒島不再孤獨。

元洲仔官邸於1904年開始施工，距今剛好120年。

當時工程進度因嚴峻天氣導致工人害病而延誤，於1906年才竣工，工程造價約港幣31,000元，以當時社會物價（上茶樓飲茶吃一碟飯、一籠燒賣加茶位，每位消費約兩毫半）推算，即耗資1,200萬左右，而這只涵蓋建築費用，數字相當驚人，顯見英政府對大埔作為行政區的重視與決心。

大宅落成後，當局取名Island House，既是名副其實，同時充滿浪漫意境。

今天走近當年官邸，堤道已不留痕跡，首先看見是馬廄，留下是一種氣派。

建築落成之初，馬車仍是主要交通工具，抵埗需先安頓馬匹。廄內設有馬欄、馬車房及儲物室；為配合馬匹身高，出入口額外寬敞，半圓拱形落地大門，以便坐騎進出。

踏上斜坡，抵達主樓前，迎來是僕人宿舍，是兩位男僕及六個苦力的住處。

廚房設於僕人房子地下，避免氣味傳入主樓；今日仍然可見灶台，設有鑄鐵門，方便放入柴枝作燃料。

而僕人有自己使用的側梯，煮食後捧著食物，繞路直達主人飯廳，擱在小窗口等待奉菜。

作為高級官員住宅，主建築固然讓人驚艷，以紅色石灰與紅磚砌成 ，牆身用白灰批盪，以水泥仿木方格作點綴，不強調奢華，骨子𥚃滲出典雅。

屋頂伸出煙囪，室內使用壁爐的證明。設計呈四坡頂，方便卸走雨水，並且糅合中西，採用雙筒雙瓦（即運用兩層筒瓦及片瓦）鋪砌 ，好處是隔熱，有助排水，為濕熱多雨的亞熱帶氣候而設。

房子外圍建有遊廊 ，大量的通風窗戶，推開是怡人景致，同時阻截陽光射進室內。

眼尖的人大概好奇：大樓柱子設計成三角形扶壁，比較少見，有什麼特別功能？

答案有點反高潮——設計源自哥德式建築，三角柱提供支撐及強化牆身，但大宅樓高僅兩層，扶壁作用不大，純為美觀，體現當時西方流行的「藝術與工藝」建築風格。

同樣觸目是主樓附設的塔樓，由燈塔及貯水箱組成，昔日為船隻導航，直至80年代停用。

走進大廳，先被木樓梯吸引，狀態依然良好；幾乎每個房間都有大量的窗，有的設計成半圓拱頂，以鐵花窗裝飾；有的端莊工整，罕有地使用雙層玻璃，有助隔音，亦阻擋日光折射。

二次世界大戰前，這𥚃住客曾有四位，包括兩名警察裁判官及兩名助理田土主任 。

1983年，前新界政務司官邸及毗鄰土地被列作法定古蹟 ，1986年建築群交予世界自然基金會香港分會接管，發展成元洲仔自然環境保護研究中心。

值得注意的是，2019年建築保育專家曾到官邸考察，意外發現建築物已非原貌：本來的紅磚及黑色仿木方框，遭十數層油漆淹沒；後來專家把有關部分復修，方框還原為黑色，紅磚亦得以再次曝光。

此項目奪得香港建築文物保護師學會（HKICON）頒發2021年「香港建築文物保育大獎」(HKICON Conservation Awards 2021 – Restoration Category, Special Mention)。

建築雖美，同樣動人是花園。

作為在這裡生活最久的住客，鍾逸傑爵士醉心園藝，當年把花園打理得井井有條。今日園內栽種超過140種植物，樹齡至少60的白蘭樹便是地標。

走一圈，看見蘿崗橙樹、黃花風鈴木（爵士90歲大壽時親手種下），福建蓮座蕨、紅花荷（又名吊鐘王，香港首次發現）、大苞山茶 （又名葛量洪茶）等，不乏珍稀品種。

另有一株紅皮糙果茶樹，栽種傷心的過去：鍾逸傑爵士兒子於24歲那年因交通意外身亡，以樹憑弔。2019年鍾逸傑爵士逝世，後來紅皮糙果茶樹下加設紀念碑，父子借樹團聚。

花樹果樹間，有一座bird bath，英式庭園常見，幾塊大石砌出來，讓雀鳥前來休息，喝水洗澡，紅耳鵯便是常客。

住客退去，今日建築想說的，是自然的美麗可愛。

1987年9月19日，鍾逸傑爵士伉儷曾返回大屋，為元洲仔自然環境保護研究中心主持揭幕，引用50年代曾於香港大學任教的英國詩人Edmund Charles Blunden (1896–1974)的詩作、1959年發表的《香港房子》（A Hong Kong House），筆下建築物不是一樣，一樣的是那風景，靜好如天堂：

“And now a dove and now a dragon-fly

Came to the garden; sometimes as we sat

Outdoors in twilight noiseless owl and bat

Flew shadowily by.”

今天河的另一面，與島上房子正面對望的，是大埔海濱公園內的回歸紀念塔，正是當年英國軍艦「名譽號」登陸新界的位置——曾經孤島上唯一的家，今日被高樓圍攏，小島成為陸地，世界變得繁榮熱鬧。

百年走過，房子擁抱的，可會是另外的一種孤寂。

註：元洲仔自然環境保護研究中心設有導賞團，可在WWF網站預約參加。
https://www.wwf.org.hk/cities/heritage